Dertien jaar geleden openden Jean-Pierre Jaeken en Gerda Wauters in de voormalige dorpsschool van de Tongerse deelgemeente Riksingen restaurant Altermezzo. De keukenleiding gaven zij in handen van de pas afgestudeerde Jo Grootaers. Aanvankelijk lag de nadruk op bistronomie, maar de jonge chef bleek veel meer in zijn mars te hebben. Vandaar dat snel de kaart van de gastronomie werd getrokken.

De reacties van de gasten en de recensenten waren lovend. In 2017 beleefde Jo Grootaers zijn annus magnificus. Dat jaar riep Gault&Millau hem uit tot Jonge Chef van het Jaar en quoteerde de gids zijn keuken met 15,5/20. Dat hij de lat stelselmatig hoger legde en zijn niveau verbeterde, blijkt uit het feit dat hij in de editie 2023 maar liefst 17/20 kreeg.

Franse keuken

Sinds 1 januari zijn hij en zijn vriendin Lana de enige zaakvoerders. Ze zijn nu ook de eigenaars van het pand. Lana wordt de nieuwe gastvrouw, de ervaren Rudy Schurmans blijft aan boord als sommelier.

“De gasten gaan van die veranderingen niet zoveel merken”, benadrukt Jo. “Ik ga echt niet anders koken, maar ik streef uiteraard naar verbetering. De Franse keuken blijft de basis. Daar voeg ik subtiele toetsen uit de hele wereld aan toe. Spaans, Aziatisch, Zuid-Amerikaans … Het kan allemaal, zolang het een meerwaarde is voor de gerechten. Ik houd van een mooi gedresseerd bord, maar de presentatie komt pas op de tweede plaats.”

Lana over haar nieuwe rol: “Ik wil dat onze gasten zich vanaf de eerste minuut op hun gemak voelen. Als je geen goed gevoel hebt, kan je niet genieten van de inspanningen die in de keuken geleverd worden. Gastvrijheid – zeg maar de oprechte Limburgse vriendelijkheid – is voor ons een basisvereiste.”

Met de vereenvoudiging van Altermezzo naar Alter verwijst Jo Grootaers naar het tweede deel van zijn carrière. “Ik heb dertien jaar goed samengewerkt met de vorige eigenaars. Nu beginnen we aan een nieuw hoofdstuk. Alter is Latijn voor ander. We streven niet naar iets nieuws, maar naar iets anders. Behouden wat goed is en verbeteren wat kan, dat is de bedoeling van Lana en mij.”

Bron: Gaultmillau.be